How Chemicals and Automotive Freight Are Driving Rail Traffic Gains in 2025

Recent Shifts in U.S. Rail Freight Volumes

U.S. rail freight has shown a mixed bag of results lately, with some commodity groups impressively leading the way while others have pulled back. For the week ending September 13, 2025, total rail freight throughput—combining carloads and intermodal units—reached 514,167. That’s a slight year-over-year dip of 1.6%, but it’s the bigger picture across the year-to-date period that paints a more positive story.

Breaking Down the Weekly Numbers

This weekly haul consisted of 231,237 carloads, slipping by a modest 0.5%, while intermodal units—that’s containers and trailers combined—saw a sharper 2.6% year-over-year decline, landing at 282,930 units. The fall in intermodal traffic is notable, especially since this mode typically represents the high-efficiency interface between rail and road transport.

Year-to-Date Trends: Chemicals and Autos Herald Growth

Looking at the first 37 weeks of 2025, U.S. rail freight volume has actually outpaced last year. The story here is a hearty 3.1% increase overall.

The growth in chemicals そして motor vehicle shipments helped buoy the overall volume, offsetting declines seen in farm products, coal, and forest products. This shift indicates that sectors tied to manufacturing and industrial production are carrying more freight, while some traditional bulk commodities experience softer demand.

North American Rail Freight in Context

When expanding the view to include Canada and Mexico, the combined North American rail freight figures tell a similar tale. For the same recent week, 336,615 carloads and 369,524 intermodal units were recorded, marking decreases of 0.5% and 1.3%, respectively, compared to the previous year. Overall rail traffic across these three countries decreased by 0.9% that week.

However, across the year-to-date span, the combined volume has grown by 2.5%, reinforcing the notion that underlying demand remains sturdy over the longer term.

Intermodal versus Carload Dynamics

It’s worth taking a moment to unpack the difference between the two main freight volumes: carloads are traditional bulk shipments in railcars, while intermodal units involve containers or trailers transferred between rail and road transport modes.

The deeper drop in intermodal volumes compared to carloads this year signals some challenges in the flexibility or demand for integrated rail-to-road shipments. Perhaps road transport or other logistics channels have picked up some slack, or supply chain disruptions have shifted cargo patterns. Either way, it’s an area to watch closely for logistics planners and carriers.

Why Chemicals and Automobiles Matter to Freight Logistics

These two commodity sectors stand out for their impact on rail freight:

• 化学物質： Often shipped in specialized cars, chemical freight is a staple for many industrial supply chains. Their uptick indicates a rise in industrial activity requiring reliable and often temperature- or hazard-controlled transport.
• Motor Vehicles and Parts: Finished autos are increasingly shipped long distances from plants to dealers using rail, making use of triple-deck or double-deck auto transporter cars. Components for assembly and spare parts frequently move as well, requiring a fine-tuned haulage network.

Rail Innovations in Vehicle Transport

North America runs triple-deck freight cars to maximize automotive shipment efficiency, while Europe generally employs double-deck setups due to clearance limits. Some trains even combine auto transporters with passenger cars where people travel with their vehicles, a niche but important service on certain routes.

The Bigger Picture: Rail Freight’s Role in Supply Chains

Railroads have long been a backbone of bulk and long-distance freight, prized for cost-effectiveness and reliability. Despite the slight short-term dips, year-over-year growth in key industries proves rail freight’s resilience.

For logistics professionals and cargo planners, these trends mean prioritizing rail options where applicable—especially for heavy or bulky shipments like chemicals and autos. Efficient integration with trucking and intermodal facilities remains crucial to meet end-to-end delivery demands.

Table: Year-To-Date Rail Freight Volume Summary (Jan-Sep 2025)

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まとめ

総括すると、2025年の米国および北米の鉄道貨物輸送量は、複雑な様相を呈しています。週ごとの減少と、化学品や自動車を背景とした年初からの堅調な成長が並行して存在します。複合輸送量は厳しい状況に直面していますが、全体的な貨物輸送のエコシステムは依然として前進を続けています。これらの動向は、多様な貨物タイプを効率的にサポートする、適応可能で信頼性の高いロジスティクス戦略の重要性を強調しています。

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