Les chemins de fer envisagent à nouveau des fusions en réponse à la dynamique du secteur

Les fusions pourraient relancer la croissance après la pandémie

L'engouement récent pour les fusions potentielles entre les grandes compagnies ferroviaires pourrait marquer un tournant dans le paysage logistique. La pandémie ayant laissé des traces, de nombreux systèmes ferroviaires réexaminent les scénarios de fusion afin de stimuler la croissance et de s'adapter à l'évolution de la demande de fret.

Contexte de l'industrie

Il y a deux ans, un événement important a été célébré dans l'industrie ferroviaire lorsque la fusion entre le Canadien Pacifique et le Kansas City Southern a été conclue. On pensait généralement que cette étape marquait la fin des fusions de chemins de fer de classe I. Cependant, comme le soulignent les analystes, les discussions au sein des chemins de fer concernant les fusions semblent reprendre de plus belle. Anthony B. Hatch, analyste indépendant du secteur, suggère que les fusions sont redevenues un sujet brûlant dans les conseils d'administration des chemins de fer de classe I, juste après les questions tarifaires.

Facteurs influençant la réévaluation

Cette tendance à reconsidérer les fusions peut être attribuée à une série de facteurs :

• Attentes de croissance avant la pandémie : Avant 2020, l'optimisme régnait quant à la croissance du marché après des années de réduction des coûts et de rationalisation opérationnelle.
• Impact de la pandémie : L'apparition de la pandémie a entraîné une demande de fret irrégulière, de graves pénuries de main-d'œuvre et des interruptions de service. Sans parler des conséquences des négociations sociales controversées et de l'attention accrue portée à la sécurité à la suite d'incidents tels que le déraillement d'East Palestine.
• Niveaux de trafic actuels : Les rapports indiquent que le volume ferroviaire nord-américain pour 2024 reste inférieur de 4,4% aux niveaux d'avant la pandémie. Seule la CSX a réussi à retrouver ses niveaux de trafic antérieurs.

Selon M. Hatch, "nous n'avons pas connu de croissance, que ce soit en termes de parts de marché, de volumes ou de capitalisation boursière". Nombreux sont ceux qui considèrent une fusion importante comme un catalyseur potentiel pour relancer la croissance des volumes et des bénéfices.

Le paysage réglementaire

Les changements au sein des organismes de réglementation ont également suscité des discussions sur les fusions. L'évolution du climat réglementaire donne à penser que les conditions deviennent plus favorables à la consolidation. Dans le contexte actuel, le Surface Transportation Board est présidé par un républicain, ce qui influe sur la perception des fusions potentielles.

En outre, les études internes sur les chemins de fer examinent généralement les possibilités de fusion, mais les activités récentes montrent un engagement accru du conseil d'administration et des équipes de lobbying juridique plus fortes à Washington.

Perspectives sur les fusions

Les sentiments à l'égard des fusions sont mitigés parmi les chemins de fer de classe I. Certains dirigeants, comme le PDG d'Union Pacific, Jim Vena, défendent les gains d'efficacité potentiels qu'une fusion transcontinentale pourrait apporter. Vena estime qu'elle permettrait de réduire les inefficacités liées aux délais d'échange, d'améliorer le service et de positionner les chemins de fer de manière plus compétitive par rapport aux transports routiers.

Selon lui, "on change toute la discussion sur le paradigme des camions sur l'autoroute par rapport à ce qui arrive au chemin de fer". Ce point de vue suggère qu'une opération rationalisée pourrait renforcer la compétitivité mondiale des exportateurs et importateurs américains.

Avis sur la poursuite de la consolidation

À l'inverse, d'autres, comme Tracy Robinson, PDG du CN, mettent l'accent sur la prudence concernant les fusions potentielles. Elle souligne que même si la discussion est en cours, les obstacles réglementaires sont considérables. Mme Robinson exprime sa préférence pour la conclusion d'accords interlignes, qui offrent certains avantages similaires à ceux d'une fusion, sans les risques et les complexités qui y sont associés.

BNSF Railway semble croire que l'intérêt pour de nouvelles fusions est actuellement limité, attribuant ce manque d'élan au retour d'information des clients et au sentiment général de la communauté.

Le point de vue du STB

Le Surface Transportation Board (STB) reste prudent face aux fusions transcontinentales potentielles. L'ancien président Martin J. Oberman a fait remarquer que tout projet de fusion ferait l'objet d'un examen approfondi, exigeant des preuves pour satisfaire à des normes de concurrence renforcées par rapport à l'intérêt public.

Orientations futures et considérations de l'industrie

Le secteur continuera d'envisager les implications des fusions, en particulier dans le contexte des consolidations rapides antérieures qui ont entraîné des problèmes d'intégration. Les observateurs mettent en garde contre le fait qu'une consolidation plus poussée pourrait susciter le mécontentement des chargeurs de marchandises et des expéditeurs de marchandises en vrac, qui pourraient y voir une réduction de la concurrence.

Comme le note M. Hatch, l'amélioration de l'accès et les conditions réglementaires potentielles pourraient affecter de manière significative l'attrait des fusions proposées. Il est intéressant de noter qu'une présentation récente d'Adriene Bailey, d'Oliver Wyman, a souligné que les chemins de fer de classe I pourraient être confrontés à un choix entre la fusion et la "réduction pour la prospérité", soulignant que l'une ou l'autre stratégie pourrait avoir des effets de grande ampleur sur la logistique.

Conclusion : Impact sur la logistique

L'évolution des discussions concernant les fusions ferroviaires souligne les changements importants qui se profilent à l'horizon pour le secteur de la logistique. Des changements majeurs dans la consolidation pourraient ouvrir de nouvelles voies pour le transport de marchandises, améliorant potentiellement l'efficacité et la dynamique concurrentielle dans la logistique du fret.

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