Os caminhos-de-ferro voltam a considerar fusões em resposta à dinâmica do sector

As fusões podem relançar o crescimento pós-pandemia

O recente burburinho em torno de potenciais fusões entre os principais caminhos-de-ferro pode marcar um momento crucial no panorama da logística. Com a pandemia a deixar a sua marca, muitos sistemas ferroviários estão a rever os manuais de fusões para estimular o crescimento e adaptar-se às mudanças na procura de mercadorias.

Contexto do sector

Há dois anos, celebrou-se um acontecimento significativo no sector ferroviário, quando se concluiu a fusão entre a Canadian Pacific e a Kansas City Southern. Acreditava-se que este marco significava a última fusão de caminhos-de-ferro da classe I. No entanto, como salientam os analistas, as discussões no seio dos caminhos-de-ferro sobre as fusões parecem estar agora a ganhar força novamente. O analista independente do sector, Anthony B. Hatch, sugere que as fusões voltaram a ser um tema quente nas salas de reuniões dos caminhos-de-ferro da classe I, a seguir apenas às questões relacionadas com as tarifas.

Factores que influenciam a reavaliação

A mudança no sentido de reconsiderar as fusões pode ser atribuída a uma série de factores:

• Expectativas de crescimento pré-pandémico: Antes de 2020, havia otimismo quanto ao crescimento do mercado após anos de reduções de custos e racionalização operacional.
• Impacto da pandemia: O início da pandemia levou a uma procura errática de mercadorias, a uma grave escassez de mão de obra e a subsequentes interrupções do serviço. Para não falar das consequências de negociações laborais controversas e de um maior controlo da segurança na sequência de incidentes como o descarrilamento de East Palestine.
• Níveis de tráfego actuais: Os relatórios indicam que o volume ferroviário norte-americano em 2024 permanece 4,4% abaixo dos níveis anteriores à pandemia. Apenas a CSX conseguiu regressar aos seus anteriores níveis de tráfego.

Nas palavras de Hatch, "Não vimos qualquer crescimento - em quota de mercado, volumes ou capitalização de mercado". Muitos vêem uma fusão substancial como um potencial catalisador para reacender o crescimento do volume e dos lucros.

Cenário regulamentar

As mudanças nos órgãos reguladores também provocaram discussões sobre fusões. Com a mudança do clima regulamentar, existe a convicção de que as condições estão a tornar-se mais favoráveis à consolidação. O ambiente atual é marcado por um presidente republicano no Surface Transportation Board, o que influencia as percepções em torno de potenciais fusões.

Além disso, os estudos internos sobre os caminhos-de-ferro analisam normalmente possíveis oportunidades de fusão, mas as actividades recentes revelam um maior envolvimento dos conselhos de administração e equipas de lobbying jurídico mais fortes em Washington.

Perspectivas sobre as fusões

O sentimento em torno das fusões é misto entre os caminhos-de-ferro da classe I. Alguns líderes, como o CEO da Union Pacific, Jim Vena, defendem as potenciais eficiências que uma fusão transcontinental poderia introduzir. Vena acredita que reduziria as ineficiências relacionadas com os atrasos nos intercâmbios, melhorando o serviço e posicionando os caminhos-de-ferro de forma mais competitiva face aos camiões.

Ele argumenta: "Muda-se todo o paradigma da discussão sobre os camiões na autoestrada e o que vem para o caminho de ferro". Esta perspetiva sugere que uma operação simplificada poderia aumentar a competitividade global dos exportadores e importadores dos EUA.

Opiniões sobre uma maior consolidação

Por outro lado, outros, como a diretora-geral da CN, Tracy Robinson, salientam a cautela relativamente a potenciais fusões. Ela salienta que, embora o debate esteja em curso, os obstáculos regulamentares são substanciais. Robinson manifesta a sua preferência pela celebração de acordos entre companhias aéreas, que oferecem algumas vantagens semelhantes às de uma fusão sem os riscos e complexidades associados.

A BNSF Railway parece acreditar que existe atualmente um interesse limitado em fusões adicionais, atribuindo esta falta de dinamismo ao feedback dos clientes e ao sentimento da comunidade em geral.

Informações da STB

O Surface Transportation Board (STB) mantém-se cauteloso relativamente a potenciais fusões transcontinentais. O antigo presidente Martin J. Oberman observou que qualquer proposta de fusão seria objeto de um exame minucioso, exigindo provas de que satisfazia normas de concorrência reforçadas em relação ao interesse público.

Direcções futuras e considerações da indústria

O sector continuará a contemplar as implicações das fusões, especialmente tendo em conta o pano de fundo de anteriores consolidações rápidas que resultaram em desafios de integração. Os observadores alertam para o facto de uma maior consolidação poder gerar insatisfação entre os carregadores de mercadorias a granel e de carga, que podem considerá-la uma redução da concorrência.

Como refere Hatch, o aumento do acesso e as potenciais condições regulamentares podem afetar significativamente o interesse das fusões propostas. É interessante notar que uma apresentação recente de Adriene Bailey, da Oliver Wyman, sublinhou que os caminhos-de-ferro da classe I podem ter de escolher entre a fusão e "encolher para prosperar", o que sublinha que qualquer uma destas estratégias pode ter efeitos abrangentes na logística.

Conclusão: Impacto na logística

As discussões em curso sobre as fusões ferroviárias sublinham as mudanças significativas no horizonte do sector da logística. As grandes mudanças na consolidação podem forjar novos caminhos para o transporte de carga, potencialmente melhorando a eficiência e a dinâmica competitiva na logística de carga.

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