El Canal de Panamá dedicó julio y agosto de 2026 a reducir su capacidad en pasos de medio pie. El calado máximo autorizado en las esclusas Neopanamax pasó de 49.5 pies a principios de julio a 49.0 pies el 24 de julio, y luego a 48.5 pies el 15 de agosto. Los siguientes dos pasos se han pospuesto: la autoridad aplazó el calado de 48.0 pies del 26 de agosto al 2 de septiembre, y el de 47.5 pies del 3 de septiembre al 1 de octubre. El 20 de agosto añadió la medida que había estado evitando durante seis semanas: un límite estricto en los tránsitos diarios, 34 cupos a partir del 4 de septiembre y 32 a partir del 15 de septiembre. Lea esas dos medidas juntas, porque el retraso del calado no es el alivio que parece.
He seguido cada aviso tal como salió, porque las dos palancas se comportan de manera diferente. Los recortes de borrador quitan carga de los barcos que aún navegan. Un límite de tránsito saca los barcos de la cola. El segundo es lo que mueve los precios de las subastas, y agosto ya nos dio la prueba.
El borrador del cronograma en un solo lugar
Todos los ajustes se han publicado con antelación en función de los niveles previstos del lago Gatún, lo que hace que la secuencia sea inusualmente fácil de planificar.
| Fecha de entrada en vigor | Calado máximo Neopanamax, pies | Bájate, pies |
|---|---|---|
| Principios de julio de 2026 | 49.5 | línea base |
| 24 de julio de 2026 | 49.0 | 0.5 |
| 15 de agosto de 2026 | 48.5 | 0.5 |
| 2 de septiembre de 2026, movido del 26 de agosto | 48.0 | 0.5 |
| 1 de octubre de 2026, movido del 3 de septiembre | 47.5 | 0.5 |
Eso son dos pies de calado eliminados en un programa que ahora va de principios de julio al 1 de octubre. La lógica publicada del canal es sencilla: las esclusas Neopanamax se alimentan del lago Gatún, la misma reserva que abastece de agua potable a una gran parte del país, por lo que la autoridad protege el nivel en lugar del rendimiento.
Lo que realmente quita media pulgada
Las restricciones de calado se informan como una nota técnica. Son un impuesto sobre la carga. Un buque que llega con un calado superior al autorizado o descarga peso antes del tránsito o espera, y para un gran portacontenedores Neopanamax cada pie de calado perdido se traduce en cientos de contenedores que quedan atrás según estimaciones publicadas. Los graneleros y los buques de gas cargados lo sienten antes, porque su carga es densa y cargan hasta las marcas.
El efecto práctico que sigo viendo en las reservas es una flota dividida. Los barcos que pueden comerciar más ligero mantienen el canal y aceptan una carga parcial. Los que no, principalmente graneleros secos más algunos segmentos de petroleros, fijan el precio del camino largo y lo comparan con el Cabo o la travesía de Suez. Nuestro Marco de enrutamiento del Canal de Suez y del Cabo cubre esa misma aritmética en el lado de Asia a Europa.
El gorro de tránsito llegó después del consuelo
Esta parte merece una lectura atenta, porque el registro contiene dos afirmaciones que parecen contradictorias y no lo son.
A través de los borradores de los anuncios, la autoridad dijo que los ajustes no reducirían el número de tránsitos diarios. Eso se mantuvo mientras el borrador era la única palanca. El 20 de agosto anunció lo que llamó modificaciones temporales a la capacidad de tránsito de las esclusas: 34 franjas diarias a partir del 4 de septiembre, reduciéndose a 32 a partir del 15 de septiembre, con las esclusas Neopanamax limitadas a nueve franjas y las esclusas Panamax más antiguas a 25 a partir de la primera de esas fechas, cayendo a 23 en la segunda.
Luego vino la parte que es fácil de malinterpretar. La autoridad pospuso los dos recortes de calado restantes, citando el nivel del lago Gatún y sus últimas proyecciones meteorológicas. Un aplazamiento normalmente indica que las condiciones mejoraron. Este no: las precipitaciones en la cuenca hidrográfica estuvieron un 34 por ciento por debajo del promedio histórico de mayo a agosto, las entradas un 44 por ciento por debajo, y la autoridad está planificando en torno a un fenómeno de El Niño que se espera que dure hasta 2027. Así, el canal relajó la palanca que cuesta a los transportistas peso de carga en la misma quincena en que endureció la palanca que les cuesta viajes. Eso no es una contradicción, es una elección sobre qué restricción realiza el racionamiento, y te dice dónde aparecerá primero la presión.
Compárese eso con el tráfico real. El canal promedió alrededor de 35 tránsitos diarios hasta junio de 2026 frente a una capacidad operativa cercana a 40. Un tope de 34, por lo tanto, se sitúa cerca de la demanda en lugar de muy por debajo de ella, mientras que 32 cae por debajo de los promedios recientes. La secuencia te dice que la autoridad pasó de proteger el peso de la carga a racionar los espacios una vez que empeoró el pronóstico de lluvia, y te dice que la tranquilidad anterior fue precisa el día que se dio.
Precios de subasta y cómo leer los números de registro
Las subastas de slots muestran primero la escasez. Las cifras publicadas para agosto de 2026 son dramáticas, también son inconsistentes, por lo que vale la pena saber qué número describe qué.
- La línea de base anterior. Una mediana cercana a los 55.000 dólares por espacio en la ventana de octubre de 2025 a febrero de 2026.
- Promedio diario de agosto. Aproximadamente 1,1 millones de dólares, más de 16 veces el mismo período del año anterior, según datos de Argus Media informados por el Financial Times.
- Neopanamax promedio. Un récord de alrededor de 2.5 millones de dólares por tramo para la clase más grande que maneja el canal.
- Licitaciones únicas. Informes de 3,78 millones de dólares desde el 28 de julio, un buque portacontenedores por cerca de 4 millones, más un buque de gas informado en 4,6 millones. El tipo de buque importa: los buques de gas operan con ventanas de entrega que hacen que la espera sea más costosa que el pago, por lo que establecen el límite y los operadores de portacontenedores rara vez lo alcanzan.
La diferencia entre 3,78 y 4,6 millones no es ruido para ser eliminado. Los resultados de las subastas llegan al mercado a través de diferentes intermediarios en diferentes etapas, algunos cotizan una oferta ganadora y otros cotizan el costo total de tránsito con peajes y recargos incluidos. Cuando modelo un peor escenario, utilizo el promedio Neopanamax en lugar de la oferta principal, porque un buque de gas desesperado no establece el precio que enfrentará una reserva de contenedores. La mecánica de reserva en sí, las clases de espacios y la ventana de reserva, se detallan en nuestro Guía de la ventana de reservas del Canal de Panamá.
Por qué esta estación seca no es de nuevo 2023
Dos cosas difieren de la sequía que acaparó los titulares hace tres años.
Primero, el pronóstico. Los meteorólogos otorgan un 81 por ciento de probabilidad de que este fenómeno de El Niño alcance un estado muy fuerte a finales de 2026, lo que aumenta el riesgo de precipitaciones por debajo de lo normal en Centroamérica hasta principios del próximo año. El canal se está restringiendo en previsión, no en reacción, por eso los avisos llegan con fechas adjuntas en lugar de ser boletines de emergencia.
En segundo lugar, las alternativas son peores que antes. Con el Estrecho de Ormuz cerrado por el conflicto a principios de 2026, el tonelaje de buques cisterna y de gas que normalmente tendría otras opciones compite por los tramos del canal en el exacto momento en que el canal los está racionando. Esa combinación, no la sequía sola, produjo el salto de 16 veces en los precios de subasta. Cualquiera que considere una opción terrestre debería leer nuestra evaluación de Corredor interoceánico de Tehuantepec, que maneja una fracción del volumen pero está operando genuinamente.
El embalse de Río Indio y por qué se pierde esta década
La solución estructural es un nuevo embalse en el río Indio al oeste de la ruta del canal, aprobado por la junta del canal en febrero de 2025 bajo la resolución ACP-JD-RM 25-1542. Tiene un costo de 1.600 millones de dólares, aumentaría materialmente el almacenamiento de agua dulce y suministraría agua potable a más de la mitad de la población de Panamá, y su calendario es largo: licitación durante 2026 y 2027, construcción a partir de principios de 2027, con finalización prevista alrededor de 2032.
También conlleva una factura social. Aproximadamente 2.000 personas viven en la zona afectada y el reasentamiento está programado para comenzar el próximo año, con compensación, vivienda de reemplazo y apoyo de ingresos durante la transición. Alrededor de 300 personas protestaron en la Ciudad de Panamá el 3 de agosto de 2026 contra el plan. Señalo la oposición porque representa un riesgo para el cronograma en lugar de ser una nota al pie: los proyectos de embalses que se paralizan lo hacen en la etapa de reasentamiento con mucha más frecuencia que en la etapa de ingeniería.
Para cualquiera que planee tránsitos entre ahora y 2032, el embalse no cambia nada. El lago por el que transitas es el que tienes.
- Plan contra 47,5 pies, no 49,5. El calendario publicado ahora alcanza ese nivel el 1 de octubre de 2026, con 48,5 pies hasta el 2 de septiembre y 48,0 pies en el medio, y sin un suelo anunciado por debajo de 47,5.
- Trate 32 tramos diarios como el número de trabajo a partir del 15 de septiembre. Eso se sitúa por debajo de los 35 tránsitos al día que promedió el canal hasta junio.
- Presupuesto con el promedio Neopanamax cerca de 2,5 millones de dólares. Una oferta única de 4 millones describe la emergencia de un barco, no su reserva.
- **Reserva con antelación en lugar de pujar a última hora.** El sistema de reservas recompensa la planificación precisamente porque la subasta se ha convertido en el costoso recurso de último extremo.
- Excluya a Rio Indio de los modelos actuales. La construcción comenzará en 2027 como muy pronto y la finalización se situará alrededor de 2032.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el calado máximo actual del Canal de Panamá? El máximo para los Neopanamax ha sido de 48.5 pies desde el 15 de agosto de 2026. Desciende a 48.0 pies el 2 de septiembre y a 47.5 pies el 1 de octubre, ambas fechas pospuestas del 26 de agosto y 3 de septiembre respectivamente, tras descensos desde 49.5 pies a principios de julio y 49.0 pies el 24 de julio.
¿Está el canal reduciendo el número de barcos por día? Sí, a partir del 4 de septiembre de 2026. Los tránsitos diarios estarán limitados a 34, y luego a 32 a partir del 15 de septiembre, con nueve espacios en las esclusas Neopanamax y 25 en las esclusas Panamax. Avisos de calado anteriores indicaban que el número de tránsitos no se vería afectado, lo cual era correcto antes de este anuncio.
¿Cuánto cuesta un espacio de tránsito en subasta? Los promedios diarios de agosto de 2026 rondaron los 1.1 millones de dólares, más de 16 veces más que el año anterior, con un récord Neopanamax promedio de alrededor de 2.5 millones. Se han reportado ofertas individuales de 3.78 millones y cerca de 4 millones. La mediana comparable para octubre de 2025 a febrero de 2026 fue de aproximadamente 55,000 dólares.
¿Por qué se están endureciendo los límites antes de la estación seca? Los pronosticadores dan una probabilidad del 81 por ciento de que el actual fenómeno de El Niño se vuelva muy fuerte a finales de 2026, lo que apunta a precipitaciones por debajo de lo normal en la cuenca del canal. La autoridad restringe los niveles proyectados del Lago Gatún en lugar de esperar a que caigan.
¿Resolverá el embalse de Río Indio este problema? No para esta década. El proyecto de 1.600 millones de dólares fue aprobado en febrero de 2025, sale a licitación durante 2026 y 2027, comienza la construcción a principios de 2027 y tiene como objetivo completarse alrededor de 2032, con unas 2.000 personas que serán reubicadas.
Fuentes: Avisos de la Autoridad del Canal de Panamá sobre ajustes de calado Neopanamax y capacidad de tránsito por esclusa emitidos entre julio y el 25 de agosto de 2026, incluyendo el aplazamiento de los pasos de 48.0 y 47.5 pies, datos de subastas de Argus Media informados por el Financial Times, Splash247 y WorldCargo News informando sobre ofertas récord por franjas horarias, cobertura de Maritime Executive sobre precios de subastas y longitud de colas, resolución de la junta del canal ACP-JD-RM 25-1542 sobre el embalse de Río Indio, además de informes de Newsroom Panama y Mongabay sobre reasentamiento y protestas. Las cifras de calado y tránsito reflejan los avisos publicados hasta el 25 de agosto de 2026 y pueden ser revisadas con poca antelación, como lo demuestran los dos pasos de calado pospuestos.