Santos en Brasil es el puerto de contenedores más activo de América Latina, con un manejo de 5.484.829 TEU, por delante de Manzanillo en México con 3.924.501 y Cartagena en Colombia con 3.701.044. El ranking es directo. Lo que no te dice es cuánto de ese volumen es carga que ingresa a un mercado y cuánto son cajas que cambian de barco, y para un expedidor esa diferencia decide qué puerto es útil.
Reservo viajes a esta región con regularidad y el error que veo con más frecuencia es tratar un número alto de TEU como un indicador de acceso al mercado. Un centro de transbordo puede ser enorme y aun así ser el lugar equivocado para desembarcar su carga, porque nada en su volumen de actividad dice nada sobre las carreteras y ferrocarriles que lo rodean.
La clasificación por volumen de contenedores
Las cifras a continuación corresponden al rendimiento de 2024 del Boletín FAL 414 de la CEPAL, la serie de referencia regional.
| # | Puerto | País | TEU | Rol principal |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Santos | Brasil | 5,484,829 | Puerta de enlace |
| 2 | Manzanillo | México | 3,924,501 | Puerta de enlace |
| 3 | Bahía de Cartagena | Colombia | 3,701,044 | Puerta de enlace y transbordo |
| 4 | Callao | Perú | 3,074,530 | Puerta de enlace |
| 5 | Terminal Internacional Manzanillo | Panamá | 2,712,653 | Transbordo |
| n/a | Chancay | Perú | ~336,000 | Nueva puerta de acceso en aguas profundas |
Santos lidera por 1,5 millones de TEU, lo que supone un margen mayor que cualquier otra diferencia en la tabla. Chancay figura fuera del ranking porque su cifra de 2024 abarca solo las semanas posteriores a su apertura en noviembre, y es el puerto que con mayor probabilidad cambiará estas posiciones.
Santos: volumen de exportación agrícola con un problema de congestión
Santos maneja el comercio brasileño, y el comercio brasileño es agrícola a una escala que da forma a todo el puerto. La consecuencia para los expedidores de contenedores es estacional: cuando los programas de soja y azúcar alcanzan su punto máximo, las operaciones de contenedores compiten con los graneles por el mismo canal, atraques y puertas de camiones.
El crecimiento no se ha detenido. Santos estableció un récord mensual de 534.600 TEU en julio de 2025 y movió 3,3 millones de TEU en los primeros siete meses de ese año, un 7,9 por ciento más interanual. En la tabla global ascendió al puesto 37 en 2024 según Lloyd's List, lo que lo convierte en el principal puerto del hemisferio sur.
Por eso nunca cito un carril de Santos sin preguntar por el mes. El liderazgo en el rendimiento del puerto es real y la cola también, y analizamos la mecánica de ambos en nuestro artículo sobre Congestión de Santos y el cuello de botella agroexportador.
Manzanillo: la puerta del Pacífico de México bajo presión por el nearshoring
Manzanillo, con 3.924.501 TEU, es la principal entrada del Pacífico de México y recibe la mayor parte de las importaciones asiáticas que alimentan la manufactura mexicana. El nearshoring ha añadido volumen a un puerto cuyo acceso terrestre ya era limitado, y los resultados se reflejan en el tiempo de permanencia en lugar de en una escasez de atracaderos.
La respuesta práctica es conocer las alternativas antes de que las necesites. Lázaro Cárdenas, Ensenada y los puertos del Golfo alivian la presión sobre Manzanillo en diferentes circunstancias, y mapeamos esas opciones en nuestra guía de enrutamiento alrededor de Manzanillo.
Cartagena y Panamá: donde los números dejan de significar acceso al mercado
Cartagena con 3.701.044 TEU y la Terminal Internacional de Manzanillo de Panamá con 2.712.653 operan ambas importantes operaciones de transbordo. Una caja contabilizada en un centro de transbordo se descarga de un buque y se carga en otro, y se cuenta dos veces en el proceso, una vez al entrar y otra al salir. Nunca pasa por la aduana allí y nunca toca un camión.
Eso tiene dos consecuencias que vale la pena retener. El volumen de transbordo exagera la importancia de un centro para cualquier mercado nacional en particular, y subestima su importancia para su horario, porque un centro es donde su conexión funciona o no. Si su contenedor pierde su buque de conexión en Cartagena, el retraso es de una semana a pesar de que el puerto no hizo nada malo.
Panamá complica aún más la tabla porque su negocio de contenedores se divide entre varias terminales en lugar de informarse como un solo puerto. MIT aparece por sí solo entre los cinco primeros, y el sistema panameño en su conjunto mueve considerablemente más de los 2.712.653 TEU que lo llevan allí. Cualquier clasificación que mezcle puertos, terminales y sistemas nacionales en una sola columna inducirá a error en algún punto, y es aquí donde ocurre. A modo de comparación, solo MIT movió 229.721 TEU en un solo mes a principios de 2024, mientras que el sistema portuario nacional panameño crecía a un 10,3 por ciento interanual.
Perú: dos puertos, una costa, trabajos diferentes
Callao, con 3.074.530 TEU, es la puerta de entrada consolidada de Perú y la cuarta más activa de la región. Chancay, a unos 80 km de la costa, movilizó aproximadamente 336.000 TEU en sus primeras semanas de 2024 y se proyecta que alcance los 3,5 millones anuales para 2032.
El Callao tampoco se queda quieto. La terminal bicentenario de DP World entró en operación en 2024 y aumentó la capacidad de la terminal en aproximadamente un 80 por ciento, permitiéndole operar buques más grandes. La capacidad diseñada de Chancay es de 1,5 millones de TEU al año, por lo que la proyección de 3,5 millones para 2032 asume una expansión más allá de lo construido hoy.
Chancay se construyó profundo y para llamadas directas a Asia, lo que es una propuesta diferente al papel de Callao como puerta de entrada nacional. Si la proyección se cumple, Perú tendrá dos puertos entre los cinco principales de la región, y la pregunta de la ruta para cualquiera que envíe carga a la costa oeste de Sudamérica cambiará de qué naviera a qué puerto. Analizamos el efecto de desvío en detalle en nuestro análisis del puerto de Chancay.
Lo que oculta la columna TEU
Seis cosas que reviso antes de elegir un puerto latinoamericano, ninguna de las cuales aparece en un ranking de rendimiento:
- Pasarela o centro. ¿El volumen se está liquidando en un mercado o conectando entre buques? Solo la primera opción te informa sobre el acceso al interior.
- Calidad del corredor interior. El camino detrás del puerto decide tu tránsito total. En Brasil esto es decisivo, ya que solo una pequeña parte de la red vial nacional está pavimentada.
- Estacionalidad. Los picos de exportación agrícola cambian el rendimiento de los contenedores en Santos y en varios puertos más pequeños de Brasil y Argentina.
- Servicio directo o relevo. Un puerto con menos escalas directas a Asia o Europa significa una escala de relevo, y las escalas de relevo añaden días y riesgo.
- **Tráfico aduanero, no tráfico portuario.** Los plazos de despacho varían mucho más entre estos países que la productividad del muelle.
- Calado para los buques que necesite. Las llamadas directas de buques más grandes requieren calado, que es precisamente el vacío que Chancay fue construido para llenar.
Hacia dónde se dirige esta tabla
Tres fuerzas tiran del ranking al mismo tiempo. El nearshoring sigue añadiendo volumen a las puertas de entrada mexicanas. La capacidad de aguas profundas financiada por China en la costa del Pacífico está creando llamadas directas a Asia donde antes había trasbordos. Y el crecimiento de las exportaciones agrícolas brasileñas mantiene a Santos a la cabeza, al tiempo que dificulta su uso en los meses pico.
Nada de eso cambia el orden en 2026. Santos lidera por un margen que nadie cierra rápidamente, y el resumen honesto es que los cuatro primeros son puertas de entrada a cuatro mercados nacionales separados en lugar de competidores por la misma carga. Para el panorama global en el que se encuentran estos puertos, nuestro ranking de los puertos de contenedores más activos del mundo pone en escala los números regionales: Santos ocupa el puesto 37 a nivel mundial, y ningún puerto latinoamericano entra en el top 30 global.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el puerto más activo de América Latina?
Santos en Brasil, con 5.484.829 TEU en 2024 según la CEPAL. Supera al segundo puerto, Manzanillo en México, con 3.924.501 TEU, en más de 1,5 millones de TEU.
¿Cuál es el puerto más transitado de Sudamérica específicamente?
Santos, seguido nuevamente por Cartagena en Colombia con 3.701.044 TEU y Callao en Perú con 3.074.530 TEU. Manzanillo, en México, es el segundo a nivel regional pero se encuentra en Norteamérica.
¿Un alto rendimiento de TEU significa que un puerto es bueno para mi carga?
No por sí solo. Los centros de transbordo cuentan cada caja dos veces, al desembarcar y al cargar, y esa carga nunca se despacha localmente. Para acceder al mercado, observe el volumen de la puerta de enlace y el corredor interior en lugar de la cifra principal.
¿Superará Chancay a Callao?
No pronto. Chancay manejó aproximadamente 336.000 TEU en sus primeras semanas frente a los 3.074.530 de El Callao, y su capacidad diseñada es de 1,5 millones de TEU al año, con 3,5 millones proyectados para 2032 con una mayor expansión. El Callao, por su parte, añadió alrededor del 80 por ciento de la capacidad en el muelle Bicentenario de DP World en 2024. El efecto a corto plazo es más directo en las escalas de Asia a Perú en lugar de un cambio de puerta de enlace nacional.
Los datos de rendimiento corresponden a los datos del Boletín CEPAL FAL 414 para 2024, la serie regional completa más reciente, y se informan por puerto o por terminal según los registra la fuente, razón por la cual las terminales panameñas aparecen individualmente. La cifra de Chancay cubre un año parcial desde su inauguración en noviembre de 2024, y la proyección para 2032 es una previsión del desarrollador en lugar de un volumen comprometido.